Filmen bygger på den berömda och excentriska brittiska konstnären J.M.W. Turners liv. (1775-1851). Djupt påverkad av faderns död och älskad av en hushållerska som han tar för givet och utnyttjar sexuellt, inleder Turner en nära relation med en hyresvärdinna i Chelsea. Under denna tid reser han, målar, frotterar sig med landets aristokrati, besöker bordeller och är en populär om än omstridd ledamot av The Royal Academy of Arts. Den excentriske Turner låter sig även bindas fast vid masten till ett fartyg för att kunna måla en snöstorm och är både hyllad och avskydd av såväl allmänheten som kungligheter.